L’original en llengua anglesa s'edita per primera vegada l'any 1871 amb el títol The descent of man . L’exemplar de la Biblioteca de l’Ateneu Barcelonès (BAB) és una traducció francesa feta per J. J. Moulinié, editada l’any 1874 per la parisenca Reinwald . L’obra, en dos volums, compta amb un ...

L’original en llengua anglesa s'edita per primera vegada l'any 1871 amb el títol The descent of man . L’exemplar de la Biblioteca de l’Ateneu Barcelonès (BAB) és una traducció francesa feta per J. J. Moulinié, editada l’any 1874 per la parisenca Reinwald. L’obra, en dos volums, compta amb un pròleg a càrrec de Karl Vogt (1817-1895), que és un fragment del discurs que va dictar l’any 1869 a l’Institut national genovois. Consta a la BAB des de l'any 1876.

Fou en aquesta obra on Darwin va aplicar la seva teoria evolutiva al gènere humà i va sostenir explícita i sistemàticament la hipòtesi que l’espècie humana compartia orígens amb la resta de mamífers, dels quals es diferenciava per una evolució singular. En aquest sentit, afirmava que entre les facultats mentals dels humans i els animals tan sols hi havia una diferència de grau, i que la gran diferència entre el gènere humà i els animals era el seu sentit moral o consciència. En primer lloc, es proposava demostrar que l'ésser humà era el resultat de formes preexistents; en segon lloc, assenyalar quin havia estat el desenvolupament o evolució; en tercer lloc, analitzar les diferències entre les anomenades races humanes. Una part molt notable de l’obra consisteix en una exposició detallada de la seva teoria sobre la selecció sexual.

Les discrepàncies amb les concepcions sobre la creació i la naturalesa humana sostingudes per l’Església eren evidents i suscitaren importants polèmiques a l’època, com la sostinguda entre T. H. Huxley (1825-1895) i el bisbe d’Oxford S. Wilberforce (1805-1873). Foren justament les posicions sostingudes sobre la posició del gènere humà en la jerarquia animal i el vincle genealògic amb els primats les que generaren major polèmica i van ser popularitzades en l’àmbit popular, sovint mitjançant caricatures a les publicacions periòdiques de l’època.